El motor de vapor es un motor de combustión externa. Los motores Otto o diesel son motores de combustión interna. Mientras que un motor de gasolina Otto tiene un rendimiento térmico de un 15-30%, los motores de vapor suficiente apenas llegan a la mitad de estos valores. La combustión a baja presión y alta temperatura provoca niveles muy bajos de monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y partículas de carbón en los gases de escape.
Los generadores de vapor de los vehículos de 1900-1920 eran relativamente fáciles de poner en marcha pero había que esperar un buen rato antes de llegar a la presión de trabajo. El tiempo típico era del orden de 20 minutos, pero en los modelos Doble alrededor de un minuto.
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