La historia de
las motos Harley Davidson comienza en 1901, gracias al deseo de no tener que
pedalear más, pero es el año 1903 la fecha clave dicha historia. Efectivamente,
fue ese año cuando Henry Ford lanzó al mercado su modelo A la Harley Davidson,
mientras que los hermanos Wright conseguían su famoso despegue.
En el año 1914
fue añadido un sistema de arranque a pedal, y en 1915 una transmisión (de tres
marchas) y un embrague giratorio. A partir del año 1916, Harley-Davidson
publicó The Enthusiast (El Entusiasta) primera revista de motos digna de este
nombre, con el único fin de facilitar información a los propietarios de las
motocicletas Harley Davidson del mundo entero. Cuando estalló la Primera Guerra
Mundial, Indian Motorcycle Company, principal competidora de la gigante
americana, tuvo que vender toda su producción al ejército, de tal modo que las
Indian estuvieron ausentes del mercado durante los cuatro siguientes años de
guerra. Harley-Davidson vendió de cualquier manera una parte de su producción a
las fuerzas armadas, pero gracias a las buenas relaciones que William Harley
tenía con el Pentágono, la compañía logró mantener su presencia comercial. Al final
del conflicto, Indian había perdido todo su empuje en el mercado, mientras que
su competidora era la empresa dominante en ese terreno. El verde kaki, fue
nuevamente sustituido por el gris, que constituía la firma de la empresa, pero
como el ejército había exigido bicilíndricas en V, Harley Davidson abandonó
estos modelos mono cilíndricos en el año 1918, con excepción de un modelo
comercial. Este motor estaba disponible en versión F (magneto) o J (eléctrico).
Uno de los
nuevos modelos más audaces de salió también en el año 1919, y esa innovación
técnica causó mucha envidia en la industria automovilística de esa época. En
toda la década de los veinte, la compañía continuó perfeccionando sus
vehículos. Así, la compañía entró en su tercera década presentando la primera cilíndrica
en V, de 1200 cm cúbicos, la JD o modelo 74 Twin
Cam, que señaló el principio de una gran leyenda. Este nuevo modelo
representaba una de las primeras mejoras técnicas que Harley iba a poner en
marcha durante los Años Locos. En el año 1924 se impusieron las bombas de grasa
como sistema de lubricación (llamado Alamita) para las motocicletas.
La primera
decisión importante que tomó Harley Davidson fue reemplazar las de 1200 y 1300
cm cúbicos con válvulas laterales por la nueva 1200 con válvulas en cabeza, que
había salido de la cadena de montaje por primera vez en el año 1941 con el
nombre de Flathead. Gracias a las
novedades técnicas puestas en marcha durante todos los años bélicos,
Harley-Davidson pudo lanzar en el año 1948 una nueva de 1200 cm3, dotada de culatas de
válvulas hidráulicas. La Panhead
acababa de nacer (su nombre proviene de las tapas cromadas que ocultaban los
balancines). Al año siguiente apareció el modelo Hydra Glide, caracterizado por
una gran horquilla hidráulica. Dos años más tarde no se equiparon los modelos mono
cilíndricos con ese tipo de horquillas. Este período de actividad desbordante
que fueron los años 40, una nueva generación de Harley-Davidson se aprestó a
relevar a los fundadores de la empresa. William A. Davidson había fallecido en
1937. Su hermano Walter, que presidía los destinos de la sociedad desde los
primeros días, también murió el 7 de febrero de 1942, a la edad de 66 años. De
su parte, Bill Harley abandonó este mundo al año siguiente. Su desaparición fue
una gran dura etapa para la compañía que habían creado, pero perduró la
tradición familiar. El último de los cuatro fundadores, Arthur Davidson, fue
víctima de un accidente en la carretera, el 30 de diciembre del 1950, fecha en la
que la nueva generación quedó totalmente dueña absoluta de los destinos de la
empresa. Los años 1952 y 1953 quedaron marcados por cambios importantes, como
los segmentos cromados que equipaban todas las máquinas, así como la salida del
modelo K de 740 cm cúbicos, que reemplazaba a la WL(45 D).
El 1 de abril
del año 1983, bajo recomendación de la ITC, el Presidente Reagan impuso algunos
aranceles adicionales a todas las importaciones de motos japonesas de 700 cc. y
para superiores con el objetivo de afrontar a los espías. Los aranceles adicionales estarían en vigor por un periodo de más
de cinco años, hasta abril del 1988. En 1984 Harley Davidson introdujo el motor
V2 Evolution de 1340 cc. en 5 de los modelos de serie de ese año. Este motor
que llevó un desarrollo de más de siete años tenía más potencia en cada régimen
del motor y también era más ligero, y aún más limpio, se enfriaba con más
rapidez y más hermético evitando las posibles fugas de aceite. Para obtener
mayor fiabilidad, resistencia y duración con el mínimo mantenimiento este motor
tuvo un gran éxito para la compañía. En 1985 el equipo directivo que había
recomprado la compañía tuvo conocimiento de que los cuatro bancos que apoyaban
financieramente a la compañía querían dejar de apoyar el proyecto. Harley-Davidson
se vio obligada a conseguir tesorería rápidamente. Por ello en junio del año
1986 la compañía pasaba a manos públicas a través de una oferta de más de 2
millones de acciones y 70 millones de dólares. Otra parte, el 17 de marzo de
1987, la empresa solicitaba a la ITC la cancelación anticipada de los aranceles
especiales de cinco años, impuestos a las motocicletas de alta gama. El Mercado
de Valores de Nueva York (NYSE) aprobó el 1 de julio del año 1987 la entrada de
Motos Harley Davidson a cotización en bolsa, desde entonces que se anunciara la
oferta pública en julio del 1986. Los años 90 han significado un auge para la
marca que se ha extendido por Europa, Oceanía y nuevos mercados como América
del Sur, Asia, y los antiguos países del Este de Europa.
Antonio Horacio Stiusso
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